私たちの日常生活で、食品包装に使用されるプラスチックフィルムを目にしない日はありません。スーパーマーケットの棚に並ぶ商品から、家庭の冷蔵庫の中まで、プラスチックフィルムは食品を包み、保護し、私たちの食生活を支えています。
しかし、このプラスチックフィルムは、現代社会において極めて重要な役割を果たす一方で、環境問題など様々な課題も抱えています。本記事では、食品包装におけるプラスチックフィルムの機能と特性、その役割と課題、そして持続可能な未来に向けた取り組みについて、科学的な視点から詳しく解説していきます。
プラスチックフィルムが食品包装にもたらすメリットと課題を理解することで、私たちは消費者として、また社会の一員として、より賢明な選択ができるようになるでしょう。
目次
食品を守る多様な機能：プラスチックフィルムの種類と特性
プラスチックフィルムは、その化学組成や製造方法によって、様々な特性を持つことができます。食品包装に使用されるプラスチックフィルムには、以下のような種類があります。
酸素バリア性フィルム：食品の酸化を防ぎ、鮮度を保つ
酸素バリア性フィルムは、空気中の酸素が食品に触れるのを防ぎます。これにより、食品の酸化による変色や風味の劣化を抑制し、鮮度を長く保つことができます。
例えば、ポテトチップスの袋に使用されるこのフィルムは、中身の酸化を防ぎ、サクサクとした食感を維持します。
水分バリア性フィルム：乾燥や湿気から食品を守る
水分バリア性フィルムは、外部からの水分の侵入や内部からの水分の蒸発を防ぎます。これにより、乾燥食品の湿気を防いだり、逆に生鮮食品の乾燥を防いだりすることができます。
例えば、乾燥した海苔やお菓子の包装に使用されるこのフィルムは、商品の食感や風味を長期間保持します。
耐熱性フィルム：電子レンジや高温殺菌に対応
耐熱性フィルムは、高温に耐える特性を持っています。これにより、電子レンジ加熱や高温殺菌処理が可能となり、食品の調理や保存に幅広く利用されています。
例えば、レトルト食品の包装に使用されるこのフィルムは、高温殺菌処理を可能にし、常温での長期保存を実現しています。
ガスバリア性フィルム：風味や香りを逃さない
ガスバリア性フィルムは、食品の香りや風味を形成する揮発性成分が逃げるのを防ぎます。これにより、食品本来の香りや風味を長期間保持することができます。
例えば、コーヒー豆の包装に使用されるこのフィルムは、豆の香り成分が逃げるのを防ぎ、開封時の香りを保ちます。
透明性フィルム：中身を見やすく、購買意欲を高める
透明性フィルムは、中身の食品を視認できるようにします。これにより、消費者は商品の状態を確認しやすくなり、購買意欲の向上につながります。
例えば、サンドイッチやお弁当の包装に使用されるこのフィルムは、中身の見た目の良さをアピールし、消費者の食欲を刺激します。
これらの特性を持つプラスチックフィルムは、単独で使用されることもありますが、多くの場合、複数の特性を組み合わせた多層フィルムとして使用されます。このような多層構造により、食品の特性に合わせた最適な包装が可能となっているのです。
食品包装におけるプラスチックフィルムの役割
プラスチックフィルムは、その多様な特性を活かして、食品包装において重要な役割を果たしています。以下に、その主な役割をまとめてみましょう。
- 食品の鮮度保持：長期保存を可能にする
- 食品の安全性確保：微生物汚染や異物混入を防ぐ
- 食品の輸送効率向上：軽量で、形状やサイズを自由に設計できる
- 食品の販売促進：魅力的なパッケージで消費者にアピール
- 食品ロスの削減：適切な包装で食品の廃棄を減らす
これらの役割について、具体的に見ていきましょう。
食品の鮮度保持：長期保存を可能にする
プラスチックフィルムの酸素バリア性や水分バリア性は、食品の酸化や乾燥を防ぎ、鮮度を長く保つことを可能にします。これにより、食品の賞味期限が延長され、長期保存が可能になります。
例えば、真空パックの肉や魚は、酸素バリア性の高いフィルムを使用することで、通常の包装よりも長期間鮮度を保つことができます。
食品の安全性確保：微生物汚染や異物混入を防ぐ
プラスチックフィルムは、外部からの微生物や異物の混入を防ぎ、食品の安全性を確保します。また、耐熱性フィルムを使用することで、高温殺菌処理が可能となり、さらなる安全性の向上につながります。
例えば、ヨーグルトの容器にシールとして使用されるフィルムは、製造後の二次汚染を防ぎ、安全性を確保しています。
食品の輸送効率向上：軽量で、形状やサイズを自由に設計できる
プラスチックフィルムは軽量で、形状やサイズを自由に設計できるという特徴があります。これにより、食品の輸送効率が大幅に向上し、輸送時のエネルギー消費や二酸化炭素排出量の削減にもつながります。
例えば、レトルトカレーの包装に使用されるフィルムは、従来のカン容器と比べて大幅に軽量化され、輸送効率の向上に貢献しています。
食品の販売促進：魅力的なパッケージで消費者にアピール
透明性フィルムや印刷技術の進歩により、プラスチックフィルムは食品の魅力を効果的に消費者に伝えることができます。これは、販売促進や商品のブランディングに大きく貢献しています。
例えば、コンビニエンスストアで販売されるサンドイッチの三角パックは、中身が見えることで食欲を刺激し、購買意欲を高めています。
食品ロスの削減：適切な包装で食品の廃棄を減らす
適切なプラスチックフィルムの使用は、食品の鮮度を長く保ち、傷みを防ぐことで、食品ロスの削減にも貢献しています。また、小分け包装により、必要な分だけ使用できるようになり、家庭での食品廃棄も減らすことができます。
例えば、きゅうりを1本ずつシュリンクフィルムで包装することで、表面の水分蒸発を抑え、鮮度を保つとともに、必要な分だけ購入できるようになります。
このように、プラスチックフィルムは食品包装において多岐にわたる重要な役割を果たしています。しかし、その一方で、プラスチックフィルムの使用には様々な課題も存在します。
次のセクションでは、プラスチックフィルムを取り巻く課題について詳しく見ていきましょう。
プラスチックフィルムを取り巻く課題
プラスチックフィルムが食品包装に多くのメリットをもたらす一方で、その使用には深刻な課題も存在します。以下に主な課題をまとめてみました。
- 環境問題：プラスチックごみによる海洋汚染
- 健康への影響：マイクロプラスチックによる人体への懸念
- リサイクルの難しさ：複合素材や多層構造フィルムのリサイクル
- 原材料価格の高騰：石油由来のプラスチックへの依存
- 持続可能な社会への適合：代替材料の開発と利用促進
これらの課題について、詳しく見ていきましょう。
環境問題：プラスチックごみによる海洋汚染
プラスチックフィルムを含むプラスチック製品の不適切な廃棄は、深刻な環境問題を引き起こしています。特に海洋に流出したプラスチックごみは、海洋生態系に甚大な影響を与えています。
例えば、海鳥やウミガメがプラスチックを餌と間違えて摂取し、死亡するケースが報告されています。また、プラスチックが紫外線や波の力で細かく砕けて生成されるマイクロプラスチックは、海洋生物の体内に蓄積され、食物連鎖を通じて人間の健康にも影響を及ぼす可能性があります。
健康への影響：マイクロプラスチックによる人体への懸念
マイクロプラスチックの人体への影響については、まだ研究段階ではありますが、潜在的なリスクが指摘されています。プラスチックに含まれる添加剤や、プラスチックに吸着した有害物質が人体に悪影響を与える可能性が懸念されています。
例えば、海洋中のマイクロプラスチックを摂取した魚介類を人間が食べることで、間接的にマイクロプラスチックを体内に取り込んでしまう可能性があります。
リサイクルの難しさ：複合素材や多層構造フィルムのリサイクル
食品包装に使用されるプラスチックフィルムは、多くの場合、複数の素材を組み合わせた多層構造になっています。これにより優れた機能を実現していますが、一方でリサイクルを困難にしています。
例えば、ポテトチップスの袋は、アルミニウムを蒸着したプラスチックフィルムが使用されていますが、このような複合素材は現在の技術では効率的にリサイクルすることが難しいのです。
原材料価格の高騰：石油由来のプラスチックへの依存
多くのプラスチックフィルムは石油を原料としています。そのため、原油価格の変動に大きく影響を受けます。近年の原油価格の高騰は、プラスチックフィルムの製造コストを押し上げ、結果として食品価格にも影響を与えています。
例えば、2022年の原油価格高騰時には、多くの食品メーカーが包装材料の価格上昇を理由に商品価格の値上げを行いました。
持続可能な社会への適合：代替材料の開発と利用促進
持続可能な社会の実現に向けて、プラスチックフィルムの使用量削減や代替材料の開発が求められています。しかし、プラスチックフィルムの優れた機能性を完全に代替できる材料の開発は容易ではありません。
例えば、紙製の包装材料は環境負荷が低いものの、バリア性や耐水性においてプラスチックフィルムに及ばず、食品の保存性能が劣ってしまいます。
これらの課題は、プラスチックフィルムの使用を直ちに中止すれば解決するというものではありません。むしろ、プラスチックフィルムの利点を活かしつつ、その欠点を最小限に抑える方策を見出していく必要があります。
そこで次のセクションでは、食品包装の未来に向けた取り組みについて考えていきましょう。
食品包装の未来：プラスチックフィルムとの付き合い方
プラスチックフィルムが抱える課題に対して、様々な取り組みが進められています。以下に、主な取り組みをまとめてみました。
- 環境負荷低減に向けた取り組み：バイオベースプラスチック、生分解性プラスチック
- リサイクル技術の進化：ケミカルリサイクル、マテリアルリサイクル
- 3Rの推進：Reduce（削減）、Reuse（再利用）、Recycle（リサイクル）
- 消費者の意識改革：プラスチックフィルムの適切な利用と分別
- 企業の責任：環境配慮型素材の開発と導入
それでは、これらの取り組みについて詳しく見ていきましょう。
環境負荷低減に向けた取り組み：バイオベースプラスチック、生分解性プラスチック
環境負荷を低減するために、新しい素材の開発が進められています。その代表的なものが、バイオベースプラスチックと生分解性プラスチックです。
バイオベースプラスチックは、植物由来の原料を使用して製造されるプラスチックです。これにより、石油資源への依存度を減らし、カーボンニュートラルな製品を作ることができます。
例えば、サトウキビから作られるポリエチレンは、従来の石油由来のポリエチレンと同等の性能を持ちながら、環境負荷を低減することができます。
一方、生分解性プラスチックは、自然環境の中で微生物によって分解されるプラスチックです。これにより、環境中に排出されても、最終的には水と二酸化炭素に分解されるため、環境への影響を最小限に抑えることができます。
例えば、ポリ乳酸（PLA）は、トウモロコシなどのデンプンから作られる生分解性プラスチックで、食品包装材料としての利用が進んでいます。
リサイクル技術の進化：ケミカルリサイクル、マテリアルリサイクル
プラスチックフィルムのリサイクル技術も日々進化しています。特に注目されているのが、ケミカルリサイクルとマテリアルリサイクルです。
ケミカルリサイクルは、プラスチックを化学的に分解して、再び原料に戻す技術です。これにより、複合素材や汚れのあるプラスチックでも、高品質な再生材料を得ることができます。
例えば、ペットボトルを化学分解して得られるテレフタル酸と、エチレングリコールから、再び高品質のPETを製造することができます。
一方、マテリアルリサイクルは、プラスチックを溶かして再成形する技術です。この技術は、単一素材のプラスチックに適しており、比較的低コストでリサイクルを行うことができます。
例えば、ポリエチレンの買い物袋を集めて溶かし、再び買い物袋や他のプラスチック製品を作ることができます。
3Rの推進：Reduce（削減）、Reuse（再利用）、Recycle（リサイクル）
プラスチックフィルムの環境負荷を減らすために、3R（Reduce、Reuse、Recycle）の取り組みが推進されています。
- Reduce（削減）：不必要な包装を減らし、必要最小限のプラスチックフィルムの使用を目指します。
- Reuse（再利用）：繰り返し使用できる容器やフィルムの開発と普及を進めます。
- Recycle（リサイクル）：使用済みのプラスチックフィルムを適切に回収し、再資源化します。
例えば、一部のスーパーマーケットでは、精肉や鮮魚の販売時に、消費者が持参した容器に商品を入れるサービスを始めています。これは、プラスチックフィルムの使用量を削減する取り組みの一つです。
消費者の意識改革：プラスチックフィルムの適切な利用と分別
プラスチックフィルムの課題解決には、消費者の意識改革も重要です。適切な利用と分別を心がけることで、環境負荷の低減に貢献することができます。
例えば、食品の保存に使用したプラスチックフィルムは、きれいに洗って乾かしてから分別することで、リサイクルの効率を高めることができます。また、過剰包装の商品を避け、必要最小限の包装の商品を選ぶことも大切です。
私たち一人一人が、プラスチックフィルムの環境への影響を理解し、日々の生活の中で意識的に行動することが求められています。
企業の責任：環境配慮型素材の開発と導入
食品メーカーや包装材料メーカーなど、企業の責任も重要です。環境配慮型の素材開発や、リサイクルしやすい包装設計の導入など、積極的な取り組みが期待されています。
例えば、一部の飲料メーカーでは、ラベルレスのペットボトル飲料を販売し始めています。これにより、プラスチック使用量の削減と、リサイクルの効率化を同時に実現しています。
また、プラスチックフィルムの代替素材として、海藻由来の素材や、微生物が作り出すセルロースナノファイバーなど、新しい素材の研究開発も進められています。
また、プラスチックフィルムの代替素材として、海藻由来の素材や、微生物が作り出すセルロースナノファイバーなど、新しい素材の研究開発も進められています。
このような取り組みは、大手企業だけでなく、中小企業でも積極的に行われています。
例えば、朋和産業株式会社は、食品パッケージを中心とした包装資材の企画・製造を行う企業ですが、環境に配慮した取り組みとして、オンサイト型自家消費太陽光発電設備の導入やISCC PLUS認証の取得など、持続可能な事業運営を目指しています。
このように、業界全体で環境負荷低減に向けた努力が続けられているのです。
まとめ
食品包装におけるプラスチックフィルムは、食品の鮮度保持や安全性確保など、重要な役割を果たしています。しかし同時に、環境問題や健康への懸念など、様々な課題も抱えています。
これらの課題に対して、新素材の開発やリサイクル技術の進化、3Rの推進など、様々な取り組みが進められています。しかし、完全な解決策はまだ見つかっていません。
持続可能な社会に向けて、プラスチックフィルムとどのように付き合っていくべきでしょうか。私たちにできることは、以下のようなことではないでしょうか。
- プラスチックフィルムの利点と課題を正しく理解する
- 必要最小限の使用を心がけ、過剰包装を避ける
- 使用後は適切に分別し、リサイクルに協力する
- 環境配慮型の商品を選択し、企業の取り組みを支援する
- 新しい素材や技術の開発に関心を持ち、理解を深める
プラスチックフィルムは、私たちの生活に深く根ざした材料です。その利点を活かしつつ、課題を克服していくことが、持続可能な未来への道筋となるでしょう。
科学技術の進歩と私たち一人一人の意識改革が、この課題解決の鍵を握っています。プラスチックフィルムとの賢い付き合い方を、共に考え、実践していきましょう。
